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“哎唷！”

唐时镜恶作剧得逞，面无表情地走了。

至于江典史吩咐他守在屋外，他觉得已无必要——这位色若春花、身如玉树的叶阳大人，看似文质彬彬，真正发起威来只怕能一拳捶死郊外山上的吊睛白额猛虎。

快走出中庭时，他耳朵一动，转头望去，只见一个年轻官吏狼狈地退出屋门，颧骨上多了一大块被砸出的淤青。

屋内，李檀撸起袖口，火冒三丈：“什么油嘴滑舌的狗东西！竟敢在主人面前自夸‘本钱’雄厚，不要脸！我这把杌凳还是砸得轻了。”

叶阳辞十分无语，给自己斟了一杯罗汉果茶：“他想当‘赛嫪毐’，我这里却是县衙官署，不是控鹤府。”

沸汤斟入茶盏，浮沫荡起，县丞郭三才用杯盖刮了刮。

主簿韩晗坐在他对面，挥退了来报信的小吏，皱眉道：“这个新来的知县，有点门道……叶阳？并非名门望族，朝中也无同姓大官，区区弱冠之年，哪来的这般老辣做派！”

郭县丞年过四旬，鬓发微白，留着三绺美须，平日重视修饰仪容，是个道骨仙风的模样。他手中推着杯盖，白瓷磕出尖脆轻响，说：“本县九年间换了三任知县，郭、韩两家却是数十年不倒，这叫‘铁打的营盘流水的兵’。”

韩主簿较他小几岁，瘦得有棱有角，颌下生个黑毛痣，一张驴脸悻悻然：“今日我们怠慢他，本想着趁他年轻生嫩，又没根系，杀一杀新官威风，好叫他之后对我们多有顾忌，不得不倚仗我们。谁想这小子压根不吃这套！他要是发火，倒也好办，我们两家便让他尝尝什么叫举步维艰、令下难行。偏偏他也不得罪郭、韩两家，还放出风声想提携两家后进，取代我们！郭兄，你看眼下该如何收场——”

“他这是反将我们一军，只怕族长听了心动，真起了换血的念头，要扶持郭四象、韩鹿鸣那几个小崽子。”郭县丞拈须思忖片刻，无奈叹口气，“今日迟了，明日一早，我俩就去拜见新任知县吧。”

“真要低头？这头一低，怕是日后都得受制于他了，郭兄三思啊！”韩主簿劝道。

郭县丞道：“未必。年轻人心气高，我们杀不成威，就捧着他。须知捧得越高，摔得越惨。”

韩主簿转念一想，嘿嘿笑：“是极。”

他拨亮屋内油灯的灯芯，光晕摇曳。

摇曳的光晕在皂隶们的手中点燃。县衙院落中，路灯逐一亮起，离地三尺多高，勉强能照亮石径与两侧草皮。

叶阳辞刚用完晚膳，望了望门外庭院的浮光，吩咐办完差事回来的江典史：“主簿不在，你直接去召集文吏，让他们去架阁库，取九年内的黄、白册与‘鱼鳞图册’来。”

江鸥吃惊道：“大人要亲自调阅本县户口、土地与赋税徭役？这一调就是九年，数量庞大，大人要不先歇息几日，容后让刀笔吏们慢慢整理？”

叶阳辞似笑非笑看他：“容后？那本官还能见到真账簿吗？”

江鸥噎了口气，想起不等交接官印就匆匆落跑的前任知县，说是急症发作，回乡治病，其实他们几人都知道，前知县那是心虚。

此刻他面对这位过分年轻的新知县，真心生出几分钦佩之意，掏心窝子道：“叶阳大人哪，您听小的一句劝——都说‘皇权不下县’，在这一县之中，您就是头顶上的青天，是说一不二的‘土皇帝’。您只需把郭、韩两家的利益给足了，在任期间就能逍遥似神仙！别看咱们县衙破旧，前几任知县大人的钱袋子可不瘪，何必给自己找麻烦？”

叶阳辞沉默片刻，懒洋洋开口，嗓子还残留着沙哑的余音。他轻声说：“百姓呢？

“乡绅有利益，知县有囊赀——可是百姓呢？”

江鸥嗫嚅难应：“可……世道就是如此……”