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季氏商行的少东家季裁冰是个眼毒心活的人,不知怎么看破了她的处境，要同她做一桩生意：赌坊东家的同宗表姑周嬷嬷，在一户死了当家人的官宦家做仆妇，近来周嬷嬷诓了家中独苗少爷来赌博，渐渐成瘾，周嬷嬷吃准了主妇赵氏是个软骨头，正琢磨着要和赌坊

东家联手，将主家的财产骗个净光。

季裁冰与掷观音说：“此事已被姜家娘子察觉，她若报官抓现，赌坊一分钱也拿不到。但她不想家产充公，因此请我与你来做桩交易。”

掷观音打量她：“愿闻其详。”

季裁冰说：“待那周嬷嬷将小少爷带来，我掳走周嬷嬷，你骗那小子签下以房契抵赌债的欠条，将来房契到手后，归还于我，我会付你五百两的酬金。”

掷观音问：“你不怕我届时翻脸，不给房契？”

季裁冰说：“其一，你贪了这房契，也落不到你袋里；其二，姜家娘子背靠谢氏，姜家的家产只怕有胆吞没命拿——当然，你我之间还是先签个契书比较好。”

季裁冰借谢三的势狐假虎威了一把，终于令掷观音信服，她点头道：“好，事成之后，还望季娘子庇护我一二。”

今日正是约好了要动手的时候。

方才掷观音又与不老实的赌客起了冲突，挨了东家一耳光，现下东家登门去赔罪，掷观音坐在妆镜前擦泪，取了冰，沿着肿胀的面庞慢慢敷过，然后用胭脂将伤心色掩平。

她的行李已收拾好，待五百两一到手，她立刻就会离开赌坊，哪怕不要卖身契、做个隐姓埋名的黑户也好……

正此时，忽然有人敲她的门：“请问可是掷观音娘子？”

听声音是个女郎，年轻、从容、陌生。掷观音霎时警惕，抓起妆台上的剪刀：“谁？”

“我叫紫苏，”女郎声音温和，“我家主上有请。”

＊

在声色犬马、冠盖如云的烟花楼，掷观音曾见过许多贵人。

可他们的尊贵，在于衣着绫罗、谈吐傲人，不似眼前这位，虽侍从衣饰皆从简，举手投足却慵和自如，像一只梳翎的鹤，有种说不出的矜贵。

掷观音猜不准他的来历，悄悄抬眼打量，隔着半面珠帘，先望见一只修长的手，指节微曲，正缓慢地叩击扶椅。殷紫色的扶椅已有些年头，上有斑斑点点的磕碰剥落，在那人脂雕玉塑的长指下，却仿佛焕然生光，成了别有古韵的名器。

掷观音善玩骰，对手相很有研究，也许衣着可以骗人，但手不会。

观这位的手骨节直畅，虎口没有久握兵戈的磨损，不是武夫；皮肤细白如玉，中指没有常握书笔的薄茧，亦不是文臣。

光莹玉润，无胼胝之肥；养尊处优，非侍人之器——

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必是事不亲为、极尊极贵之人。

掷观音心里打了个突，不敢抬头去看那人的脸，垂首恭立，目光只在他袍摆处逡巡：“不知贵人唤奴来，有何吩咐？”

那人缓缓开口，声音弱质平和，却有清冷冰雪之气：

“姜家的小少爷，在贵坊输了不少钱，是么？”

掷观音老老实实答道：“是，但此事与奴无尤，应找东家来问。”

“姜娘子、季掌柜，找的人却是你。”

掷观音闻言，后背陡然一凉：“奴不知此事会犯贵人的忌讳……”

“无妨，你如实说来。”

掷观音只好硬着头皮，将与季裁冰的谋划一五一十讲明。

说罢，她听见上首极轻地笑了一声，并非不满抑或冷笑，隐隐竟有温